Юпітер - найбільша планета в Сонячній системі. До останнього часу вважалося, що його гравітація захищає Землю від найбільш небезпечних комет. Проте недавні дослідження, проведені Джонатаном Хорнер з Університету Нового Південного Уельсу (Австралія) і Баррі Джонсом з Відкритого університету (Велика Британія), змусили в цьому засумніватися. 
Маса Юпітера - п'ятої планети від Сонця - вдвічі перевищує масу всіх інших планет Сонячної системи разом узятих. Поряд з Сатурном, Ураном і Нептуном його відносять до класу газових гігантів. Під час великих протистоянь Юпітер видно неозброєним оком і є одним з найяскравіших об'єктів на небі після Місяця і Венери. Ця планета була відома людям ще в глибоку давнину: про неї згадується в месопотамських, вавилонських, грецьких та інших міфах.
Яким же чином Юпітер потрапив в розряд наших "захисників"? Все почалося в червні 1770 року, коли Землю відвідала нестандартна комета. Вона була дуже яскравою і рухалася з великою швидкістю.
Читайте також: Комети зіпсували кільця Сатурна і Юпітера
Російському астроному шведського походження Андерсу Йохану Лекселю вдалося розрахувати орбіту цього небесного тіла. Виявилося, комета наблизилася до Землі на 2,2 мільйона кілометрів, тобто перебувала від нас на відстані, яке приблизно в шість разів перевищує дистанцію від Землі до Місяця. І до цього дня вважається, що це найближча до нас комета за всю історію астрономічних спостережень.
Лексель з'ясував, що період її обертання навколо Сонця становить близько шести років, але в 1776 році Земля і небесна гостя виявляться по різні боки світила. Так що наступного разу візиту комети, що отримала свою назву на честь того ж Лекселя, очікували в 1782 році. Однак вона так і не з'явилася, і більше її ніколи не спостерігали.
Чому ж розрахунки Лекселя не підтвердилися? Французький математик П'єр Симон Лаплас прийшов до висновку, що черговій зустрічі комети з Землею перешкодив Юпітер. Спочатку він змінив її орбіту, направивши до Землі, а потім буквально викинув з Сонячної системи.
У 1994 році Джордж Уезерілл з Інституту Карнегі (США) справив комп'ютерне моделювання, результати якого остаточно закріпили за Юпітером статус "захисника" Землі, що відводить від неї загрози з боку об'єктів хмари Оорта.
Хмара Оорта є гігантським міхур, що містить в собі мільярди великих крижаних і кам'яних брил. Як вважають вчені, ці брили постійно циркулюють по Сонячній системі у вигляді комет, які при падінні на планети залишають глибокі кратери. Падали вони і на Землю. Хоча хмару Оорта розташоване на відстані від 50 до 100 тисяч астрономічних одиниць від Сонця, під впливом зоряної гравітації планети Сонячної системи, в тому числі і наша Земля, можуть піддатися активної кометної бомбардування.
Однак у міру розвитку астрономічних спостережень головною загрозою для Землі стали вважатися не ці об'єкти, а періодичними комети і астероїди. До того ж, розрахунки Уезерілла виявилися занадто приблизними і володіли поруч похибок. Нова ж комп'ютерна модель, побудована Хорнер і Джонсом, показала, що чим менше маса гіпотетичної планети, що знаходиться на орбіті Юпітера, тим сильніше так званий віковий резонанс між Юпітером і поясом астероїдів. Найбільша кількість прагнуть до Землі астероїдів виникало в моделі, де маса цієї планети становила одну п'яту маси Юпітера. В даний час досягається лише половина цього піку.
Аналогічні результати виходили і тоді, коли мова йшла про короткоперіодичних комет. Зараз завдяки силі гравітації Юпітера комети можуть підходити до Землі на відносно близьку відстань, але в той же час і віддалятися з Сонячної системи, як це сталося з вищезгаданої кометою Лекселя. Але якби Юпітер мав лише п'яту частину своєї реальної маси, цей баланс порушився б, тобто газовий гігант як і раніше міг би "посилати" комети до Землі, але ось позбавити нас від них виявився б вже не стані ...
Тим часом, гравітація Юпітера відводить від нас тільки долгопериодические комети. А 90 відсотків об'єктів, які перетинають земну орбіту, є астероїдами. Ще щастя, що великі метеорити падають на Землю в середньому один раз в сто мільйонів років! Якби це відбувалося частіше - скажімо, раз на мільйон років, то у біосфери не залишалося б шансів відновитися, і, швидше за все, Земля перетворилася б на мляву кам'янисту пустелю ...
Читайте також: Сатурн і Юпітер сформували планети
Правда, як вважають вчені, користь від метеоритного бомбардування все-таки є: колись саме метеорити занесли на Землю воду. Так що нарікати на їх прильоти не варто.
Читайте найцікавіше в рубриці "Наука і техніка"
Яким же чином Юпітер потрапив в розряд наших "захисників"?Чому ж розрахунки Лекселя не підтвердилися?
