Обмін речовин є основним життєвим властивістю організму, з припиненням обміну речовин настає смерть. За визначенням Ф. Енгельса: "Життя - це форма існування білкових тіл, істотним моментом якої є постійний обмін речовин з навколишнім їх зовнішньою природою, причому з припиненням цього обміну речовин припиняється і життя, що призводить до розкладання білків" 1. Постійний обмін речовин між зовнішнім середовищем і організмом є необхідною умовою зростання і розмноження клітин, відновлення входять до їх складу речовин і енергетичного забезпечення всіх функцій організму. Обмін речовин включає два взаємопов'язані процеси: засвоєння що надходять в організм речовин - асиміляцію та розпад речовин - дисиміляцію. У процесі асиміляції утворюються складні органічні речовини, що входять до складу клітин і міжклітинних структур організму. У процесі дисиміляції відбувається розпад складних органічних речовин, перетворення їх в більш прості, при цьому виділяється енергія, необхідна для життєдіяльності організму. Кінцеві продукти обміну речовин, які не можуть піддаватися в організмі подальшим перетворенням, виводяться через органи виділення.
1 ()
В обміні речовин беруть участь білки, вуглеводи і жири, а також вода і мінеральні солі. Крім цього, організм потребує особливих речовинах - вітамінах. Прийнято розглядати окремо обмін кожної речовини. Однак необхідно мати на увазі, що в живому організмі обмін одного речовини, наприклад білків або жирів, пов'язаний з обміном інших речовин.
У різних людей інтенсивність обміну речовин неоднакова, вона залежить від віку людини, характеру виконуваної ним роботи, умов, в яких він знаходиться (наприклад, кліматичних), і інших чинників. Тому механізм регуляції речовин дуже складний. Встановлено, що обмін речовин регулюється нервовою системою і гуморальним шляхом. Факт впливу нервової системи на обмінні процеси було виявлено І. П. Павловим і знайшов підтвердження в дослідженнях багатьох вчених; такий вплив нервової системи називається трофічних. Гуморальний вплив на обмін речовин надають через кров своїми гормонами залози внутрішньої секреції (гіпофіз і ін.). Велике значення в обміні речовин мають вітаміни. Вони входять до складу різних ферментів, за участю яких відбуваються всі обмінні процеси.
При захворюваннях відбуваються різні зміни в обміні речовин, причому іноді вони є основними ознаками хвороби (хвороби обміну). Як приклад можна вказати на подагру, при якій підвищений вміст сечової кислоти в крові і відбувається відкладення солей цієї кислоти в суглобах, сухожиллях і хрящах. Різні зміни обміну речовин відзначаються при порушеннях діяльності залоз внутрішньої секреції, при недостатньому надходженні в організм вітамінів і при ураженні деяких відділів нервової системи, наприклад гіпоталамуса.
