Олексій Пехов - споглядач

Олексій Пехов

споглядач

Нехай ми не люті леви, але і не худоба в хліві.
Ми жити - хочемо, але не повинні життя ставити на чільне.
А що вад не чужі, з чого тут чекати інших.
Чоловіче братство - на плацу робить святих! [1]

Редьярд Кіплінг

Якщо ви йдете крізь пекло - йдіть не зупиняючись.

Прихилившись до вологої, смердючою стіні, Джим Пендантон без всяких емоцій вимовив:

- Забирайся, Віллі.

Нестерпно боліла права рука, і він відчував, як кров просочує рукав забруднився мундира. Його друг, такий же старий вояка, не став витрачати час на суперечки, і Пендантон був вдячний йому за це. Обидва знали, що один з них повинен залишитися. Кривий жереб на цей раз випав того, хто виявився поранений.

- Добре, Джим. Тримай. Тобі це знадобиться більше, ніж мені. - Невисокий полковник відстебнув кріплення на правій руці, зняв сталеві пластини, простягнув бойового товариша важкий шестиствольний флотський револьвер «крушітель» і сумку з патронами.

- Заберіть їх і заховайте гарненько. Вони не повинні йому дістатися. Зробиш?

- Звичайно. Ми ще поборемося.

- Усе. Забирайся.

Їм обом було зрозуміло, що станеться далі. Говорити ще щось не мало сенсу. Веллтон мовчки розвернувся і побіг уздовж води по вузькій доріжці стародавнього підземного колектора, наздоганяючи інших змовників.

Пендантон тим часом з трудом встановив на лівій руці кріплення компенсаторною системи, клацнули карабіни, відчуваючи, як сталева пластина врізається в спину, стаючи зі зброєю єдиним цілим. «Крушітель» занадто потужний, щоб з нього можна було стріляти без особливих пристосувань. Віддача просто зламала б зап'ясті.

Він за старою звичкою натиснув на «собачку», відкидаючи стовбури, і переконався, що в кожному з шести лежить золотистий патрон.

Від втрати крові трохи паморочилося в голові, і адмірал на кілька миттєвостей закрив очі, збираючись для останнього бою. За п'ятдесят шість років свого життя Джим Пендантон давно розучився боятися смерті. Але ніколи не думав, що його шлях закінчиться в каналізації, в напівтемряві, поруч зі смердючій водою, зовсім недалеко від палацу того, кого він мав захищати.

І не зумів.

Його пригнічував високий склепінчаста стеля червоною цегельної кладки, забрані іржавими гратами сливи, затхлі протяги, щури і те, що могло ховатися в темряві стародавньої частини міста. Але зараз головним було зовсім інше - майбутнє. А щоб воно стало реальністю, йому доведеться залишитися і дати можливість товаришам піти якомога далі, загубитися в заплутаному лабіринті.

Пендантон збирався дорого продати свою продірявлену шкуру. У нього була відмінна позиція для стрільби: тут колектор розширювався і з'єднувався з більш вузькою частиною, чому виходив виступ - якраз такий, за яким може сховатися людина, а досвідчений стрілок отримає серйозну перевагу.

Ідеальна позиція. Останній привіт від його вислизає фортуни. Вентиляційний люк на стелі, висить як раз над поворотом, через якого повинні були здатися переслідувачі, давав досить світла для того, щоб жодна куля не пройшла повз.

Нарешті він почув їх - тупіт чобіт, клацання кігтів. Першими з-за повороту вилетіли пси. Гладкі, коричневі, схожі на торпеди. Вони чули його, знали, де він ховається, і були створені лише для того, щоб хапати і рвати.

Пендантон пам'ятав той день, коли ця порода була завезена в Ріерту. Він сам розпорядився купити у іскіров рідкісних цуценят імператорської породи і оплатив наймання інструкторів для тренування і виховання. Кращі собаки, навчені не тільки вбивати, але і знаходити вибухівку і тих, хто недавно використовував інгеніум [2]. Тепер же йому доводилося знищувати реалізацію власних ідей.

Він відкрив вогонь, коли з першим псом їх розділяло всього чотири кроки, а з-за повороту з'явилися біжать люди.

У підземеллі гуркіт «крушітель» був подібний до залпу носового знаряддя броненосця. Сліпучий спалах на мить знищила все тіні, а пролетіла по колектору куля, залишивши після себе яскраво-блакитний розчерк з видимими завихреннями в повітрі, врізалася в пса і вибухнула. На всі боки бризнули недоноски плоті.

Незважаючи на спеціальний механізм, віддача боляче вдарила в плече, але Пендантон знову звів курок, барабан крутанулся, змінюючи порожній стовбур на заряджений. Друга куля вбила залишився пса. Третя блакитний стрілою потрапила в людини, одягненого в начищену кірасу гвардії, відірвавши тому верхню половину тулуба.

Джиму було не важливо, з якої руки стріляти, і перш, ніж вороги встигли відступити, йому вдалося поранити ще одного. І який втратив ноги солдатів звалився в воду колектора.

Вижив той чи ні, Пендантону було все одно. Він сховався за виступом стіни, і тут же залязгалі постріли револьверів.

Легкі кулі не могли пробити товсту стіну, і побоюватися можна було тільки випадкових рикошетів.

Адмірал висунувся лише на мить. «Крушітель» знову гаркнув, розірвавши когось із солдатів надвоє. Решта кинулися геть, сховалися за рогом.

Колишній начальник служби охорони дукс розкрив пістолет і замінив п'ять все ще гарячих латунних гільз новими патронами. У сумці залишалася ще половина коробки [3]. Досить для того, щоб влаштувати собі веселі проводи.

Біль в руці знову дала про себе знати. Перед очима закрутилося, м'які долоні натиснули на вуха, але адмірал впорався з собою, відчуваючи в роті неприємний присмак металу.

Він чув, як люди поминають диявола, як клацають відкриваються барабани і гільзи з дзвоном сиплються під ноги його переслідувачам. Не тільки йому була потрібна перепочинок. Троє з них мертві, і інші не дуже-то хочуть змагатися в швидкості з «крушітель» і покладатися на Творця. Бог в цій смердючій дірі був відсутній, і зараз його заступниками були Джим Пендантон і його пістолет. У всякому разі, до тих пір, поки не приспіють плакальщики.

Їх затримку можна пояснити тільки тим, що змовники все провернули раптово і Мергену довелося діяти на ходу, затикаючи пролом тими, хто попався під руку. Майстер-клас від Джима відправили гвардійців. Щоб затримати повстанців до приходу основних сил. Але тим вдалося вирватися, нехай і з втратами.

- Гей! Ти! - крикнули йому, але обачно не висувався з-за рогу. - Краще здавайся! Мергам гарантує тобі чесний суд!

Адмірал не відповів. Бути може, шість місяців тому він був більш наївним, але тепер не клюнув б на таку дурницю. Всі суди у Мерго в кишені. І зроблять те, що він їм скаже. У кращому випадку Пендантона втоплять, як зрадника. У гіршому - скинуть в квартали Старої Академії, на корм контагії.

Жодна з подібних смертей його не приваблювала. Захлинутися квітучої водою Совиного каналу або бути розірваним голодними нелюдами? Ну ні. Якщо йому і належить потрапити в пекло, то нехай це станеться тут і зараз.

Вони щось гаряче обговорювали, а потім замовкли. І Джим зрозумів чому. Примружившись, став дивитися на воду. Темну, неспішну, сонну. Пендантон напружився, відчуваючи тепер не тільки як кров тече по руці, але і як краплі поту сповзають по спині.

Начальник охорони не знав, скільки жалобників прийшло за ним. Дивився в усі очі і тільки тому помітив швидкоплинне тремтіння повітря в відображенні каналу. Він тут же вистрілив, намагаючись угадати напрямок руху. Раз. Другий. Третій.

Адмірал забув про біль у правій руці, зводячи курок з усією можливою швидкістю, і остання спроба увінчалася успіхом. Блиснуло, точно магній алхіміків загорівся сліпуче-білим полум'ям, з повітря з'явилася людина, з гучним сплеском впав у воду.

Більше вистрілити Джим не встиг. «Крушітель» вирвався з його руки, ламаючи пальці, і полетів в сторону. Горло здавили сталеві лещата, голова вдарилася об камінь, все закрутилося, і він на мить втратив свідомість.

Коли Пендантон прийшов в себе, ліва рука була зламана у двох місцях, правий зап'ясток роздроблене. Він ледь стримався, щоб знов не провалитися в пітьму. Подивився з ненавистю на людину, чиє коліно впиралося йому в груди, притискаючи до холодних каменях.

На ворога була напівмаска у вигляді короткого сталевого дзьоба, що закриває верхню половину обличчя, на голову накинуть широкий капюшон маскувального плаща. Пендантон бачив лише очі плакальника - яскраво-коралові, схожі на пташині, з крапочками чорних зіниць розміром з шпилькову головку. Вони, як і завжди, виглядали дивно і лякає.

Другий плакальник, мокрий, з розкиданими кулею плечем і висить на клапті плоті скаліченою рукою, похитуючись, вибрався з смердючого каналу, став поряд. Його немов би і не турбувала страшна рана. Кров з неї майже не текла.

- Нерозумно, адмірал. Невже ви розраховували на успіх? - Голос звучав глухо. У ньому не чулося ні радості чи торжества, ні болю. Одне лише байдужість.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?