Людина сама забруднює повітря в процесі своєї діяльності. Над містами і промисловими районами в повітрі зростає концентрація газів, які зазвичай в атмосфері містяться в дуже незначних кількостях або відсутні зовсім. Крім того, забруднює атмосферу і погіршує видимість підвищену кількість твердих частинок. Забрудненим повітрям не тільки неприємно дихати - він часто шкідливий для всякої живої істоти. Людина страждає від цього безпосередньо - погіршення навколишнього середовища завдає шкоди здоров'ю - і побічно - через псування земель та зниження врожаїв.
В результаті господарської діяльності атмосферне повітря найбільш 
сильно забруднюється: газами (вуглекислий газ - при диханні і горінні; окис вуглецю - при роботі двигунів транспорту та іншої техніки; двоокис сірки або сірчистий ангідрид - при промисловому виробництві і від природних процесів, таких, як гниття; оксиди азоту та ін.); парами (нафтопродукти, ртуть, різні кислоти); пилом (органічного та неорганічного походження в містах, на гірничодобувних підприємствах, на ТЕЦ І ТЕС та ін.) Основи екологічного права. Навчальний посібник (Під. Ред. Кандидата юридичних наук, доцента І.А. Єрьомічева. - М .: Центр юридичної літератури «Щит», 2001. - С.52..
Основна причина забруднення повітря - спалювання природного палива. Вугілля, що горів в домашніх камінах, заводських топках і тепловозах, коптив міста Європи і Північної Америки весь XIII, XIX і першу половину XX ст. Зараз йому на зміну в повітря над містами викидаються в величезних кількостях продукти згоряння рідкого палива. З печей і топок, особливо якщо вони не утримуються в належному порядку, в повітря потрапляє цілий ряд забруднюючих речовин. Серед них виділяється сірчистий ангідрид (двоокис сірки). Це отруйний газ, легко розчинний у воді; разом з дощовою водою він утворює слабку сірчану кислоту, яка вбиває рослини і заподіює шкоду навіть будівлям. У 1995р. забруднення атмосферного повітря тільки сірчистим ангідридом - одним з поширених забруднюючих речовин - зазначалося на території 8,6 млн. га. З топок і циліндрів автомобілів викидається ще і задушливий дим, що містить оксиди азоту; розчиняючись у воді, вони теж утворюють кислий розчин. Під дією сонячних променів оксиди азоту утворюють фотохімічний зміг, особливо характерний для Лос-Анджелеса, США. Частинки сажі і попелу - незгорілий вуглець - у великих кількостях потрапляють в атмосферу. Вони служать ядрами конденсації для водяної пари, що призводить до утворення димки і туману, а також залишають чорний жирний наліт на будівлях і тканинах. Сумнозвісний зміг - це щільний стійкий туман, який висить над містом і не може піднятися, утримуваний шарами повітря різної температури. Смог для людей смертельно небезпечний.
В основному існують три основних джерела забруднення атмосфери: промисловість, побутові котельні, транспорт. Частка кожного з цих джерел у загальному забрудненні повітря сильно різниться залежно від місця. Зараз загальновизнано, що найбільш сильно забруднює повітря промислове виробництво.
Джерела забруднень - теплоелектростанції, які разом з димом викидають у повітря сірчистий і вуглекислий газ; металургійні підприємства, особливо кольорової металургії, які викидають у повітря оксиди азоту, сірководень, хлор, фтор, аміак, сполуки фосфору, частинки і з'єднання ртуті і миш'яку; хімічні і цементні заводи. Шкідливі гази потрапляють в повітря в результаті спалювання палива для потреб промисловості, опалення осель, роботи транспорту, спалювання і переробки побутових і промислових відходів. Атмосферні забруднювачі поділяють на первинні, що надходять безпосередньо в атмосферу, і вторинні, є результатом перетворення останніх. Так, що надходить в атмосферу сірчистий газ окислюється до сірчаного ангідриду, який взаємодіє з парами води і утворює крапельки сірчаної кислоти. При взаємодії сірчаного ангідриду з аміаком утворюються кристали сульфату амонію. Подібним чином, в результаті хімічних, фотохімічних, фізико-хімічних реакцій між забруднюючими речовинами і компонентами атмосфери, утворюються інші вторинні ознаки.
