Величезна кількість людей гине від голоду, але не менше стає жертвами розповсюджуваних щурами хвороб.
Один тільки тиф забрав мільйони життів за чотири століття, протягом яких людство страждало від епідемій цієї хвороби. Тиф зіграв в історії не меншу роль, ніж найбільші філософи, королі, генерали чи політичні діячі, імена яких відомі кожній людині. Саме щури є джерелом висипного тифу, який передається людині за допомогою щурячих бліх, східну різновид яких вважають основним рознощиком цієї хвороби. Збудник тифу потрапляє в кровоносну систему через укус блохи; можна заразитися і по-іншому: якщо людина розчавить заражену блоху у себе на тілі, а її останки потраплять в ранку від укусу або інше ушкодження на шкірі. В наші дні перехід щурячого тифу до його людської формі спостерігався в Мексиці, там відзначені випадки, коли пацієнти, хворі на тиф в результаті укусу щурячої блохи, ставали джерелом інфекції, породжуючи невеликі епідемії класичного тифу.
Обережність не може бути зайвою, якщо ви контактуєте з пацюками або предметами, з якими вони стикалися. Поширювані ними інфекції передаються людині при прямому контакті, - наприклад, при укусі або через забруднену їжу, - або побічно, через щурячих бліх і кліщів. Щури переносять близько тридцяти п'яти хвороб, небезпечних для людини, в тому числі ще одну форму тифу, - так званий кліщовий тиф, - бубонну чуму, різні форми лихоманки - від болотної до окопної, сальмонельоз, трихіноз, лептоспіроз, туляремію, лихоманку Ласса, лімфоцитарний хориоменингит, дизентерію, риккетсиоз, сказ, лістеріоз, хвороба Банга, хвороба Чагаса, захворювання стоп і порожнини рота, гірську лихоманку і, нарешті, токсоплазмоз, який може передаватися від матері до ембріону і викликати розумову неповноцінність дитини. Велика частина цих хвороб, часто закінчується смертельним результатом і передається самими незвичайними способами. Наприклад лихоманка Ласса, - найпоширеніша з перерахованих хвороб, - вражає африканців, які вживають щурів в їжу.
Є припущення, що Чарльз Дарвін страждав хворобою Чагаса, - інфекційним захворюванням серцевого м'яза, - яку розносять щури.
Сказ завжди було вірним супутником військових дій, особливо в роки першої світової війни, коли солдатам доводилося відбиватися від полчищ щурів, які нападали на них в окопах. Понад мільйон солдатів стали жертвами окопної лихоманки, - ця хвороба викликає головний біль, висип, запалення очей і хворобливі відчуття в м'язах. Окопну лихоманку, збудник якої в наші дні таємниче зник, також розносили пацюки, які поширювали вошей.
Багаторічні дослідження встановили, що чумою хворіють 230 видів тварин (в тому числі і дикі види гризунів), всі вони можуть заражати людину - безпосередньо або поділившись своїми смертоносними блохами з домашньої щуром, яка і виконає за них роботу. Зараження лише одного відсотка популяції домашніх щурів може привести до виникнення масштабної епідемії. Перехворівши, тварини набувають імунітету і стають розсадниками заражених бліх. Земляні білки, деревні щури, бабаки, оленячі миші, лугові собачки, морські свинки, хом'яки, польові миші, бавовняні пацюки - ось далеко не повний перелік потенційних рознощиків хвороби. До нього слід додати і інші види тварин: трапляється, що кролики, зайці, борсуки і рисі також стають розповсюджувачами чуми. Навіть кішки і собаки можуть стати її рознощиками, якщо зловлять заражену щура або інше хвору тварину.
Можна стверджувати з високою часткою ймовірності, що поширенням найжахливіших в історії епідемій ми зобов'язані звичайної чорної щура, хоча і добре вивчена сіра або норвезька щур, без сумніву, причетна до виникнення епідемій.
