Дослідники впевнені, що навіть самі екстремальні умови на нашій планеті не змогли б знищити цих дивовижних представників тваринного царства. Тихоходки вперше була описана як «маленький водяний ведмідь» в 1773 році німецьким зоологом Йоганном Августом Геце. Пізніше їм присвоїли латинська назва «il tardigrado» (Tardigrada), що в перекладі означає «тихоходки». Обраний назва не випадкова - при своїх розмірах в 0,1-1,5 міліметрів тихоходки пересуваються дійсно повільно - зі швидкістю близько 2 міліметрів в хвилину. Через своїх крихітних розмірів і здатності переносити несприятливі умови, вони поширені у всіх областях нашої планети: від Гімалаїв, найвищої гірської системи Землі, до морських глибин.
Вже перші дослідники тихоходок звернули увагу на їх разючу витривалість. Італійський вчений Ладзаро Спаланцані, який привласнив цим тваринам латинська назва, встановив, що при несприятливих умовах тихоходки можуть впадати на довгі роки в анабіоз, а при сприятливих умовах - швидко оживати. При анабіозі тіло тихоходки висушується, втрачає обсяги і покривається воскової оболонкою, яка перешкоджає випаровуванню.
Експерименти довели, що тихоходки в стані анабіозу можуть виживати як мінімум 30 років без їжі і води (більш тривалі експерименти поки не проводилися), переносити екстремальні температури, радіаційне опромінення і навіть виживати в умовах відкритого космосу. Тому вважається, що тихоходки здатні пережити глобальні катастрофи, в тому числі вибух наднової зірки, гамма-сплеск або зіткнення великого небесного тіла з Землею.
• Радіаційна доза в 570 000 бер вбиває тільки близько 50%, що опромінюються тихоходок. Для людини смертельна доза радіації становить всього 500 бер.
• Тихоходки можуть знаходиться довгий час в атмосфері сірководню, вуглекислого газу.
• Тихоходки витримують надзвичайно низькі температури (-272 ° C) і надзвичайно високі (150 ° C).
• Проведені японськими вченими експерименти довели, що ці тварини виживають в умовах екстремально високого тиску - при 600 МПа (близько 6000 атмосфер). В умовах світового океану на кожні 10 метрів глибини тиск збільшується на одну атмосферу, тому прості підрахунки покажуть, що ці тварини витримують тиск, який майже в 6 разів вище тиску в найглибшому місці на Землі - Маріанської западини.
• Шведські вчені ставили експерименти над тихоходки в умовах відкритого космосу. Протягом 10 днів різні групи тихоходок, що знаходяться в анабіозі, піддавалися космічної радіації і жорсткого опромінення ультрафіолетом. По поверненню на космічний апарат частина цих тварин повернулася до нормального стану, і, більш того, виявилася здатна до відтворення.
